Il leader sionista David Ben Gurion lesse il 14 maggio 1948 a Tel Aviv la dichiarazione di indipendenza di Israele. Questo scatenò un'invasione da parte degli eserciti di Egitto, Siria, Transgiordania, Libano e Iraq. Nei 15 mesi successivi gli israeliani ampliarono il territorio sotto il loro controllo verso la Galilea a Nord e verso il Negev a Sud. L'armistizio che seguì divise Gerusalemme tra Israele e la Giordania, ma restò senza alcuna soluzione la sorte di circa quattrocentomila profughi arabi che erano fuggiti da Israele durante la guerra e si trovavano in quel momento in campi provvisori di accoglienza vicino al confine.